第22章 乡试
建元十四年八月初九，南北直隶并十三省的乡试开考。黎明时分，大梁数万学子就已涌聚省府贡院前，以待搜检入内。
离着顺天府贡院还有一条街，宋昉耳边传来喧声，挑开车帘往外一探，看到同场考生比肩接踵、逶迤到了这里来。他道：“不往前了，只在这里停。”
车夫“吁”一声，马蹄乍缓，又跃下马车、取下一条凳搁在车侧。
宋昉掀了车帘踩凳而下，书童也携了荆条考篮下来。他叫车夫冯大只在路边歇住，自与书童去排长队。才入了队伍，便听见低低一句：“倒是矜贵。”
宋昉闻声望去，看见一个青衣男子，只见他青衣整洁、却太过崭新，想来是专为应试置办下的。
书童不忿，提篮怒瞪，“你说什么呢？”
青衣男子不畏，反倒冷笑一声，“北人压南人也就罢了，如今要凭权压人了么？”
宋昉听了这几句，听出湖广口音，隐约猜到些缘故，拽住书童往身后一揽，直对上那人冷眼，淡淡道：“不知阁下可读过庞葱问魏王一文？”
青衣男子杂了些不屑，“你要说的是三人成虎？”又继续冷笑，“只看如今的态势，却未必是胡诌之虎。”
此前六载，两京一十三省共办过三次乡试，顺天府贡院接待过三批应考学子。只是乡试中南人强于北人，一连三届解元都为南人，京人、北人自觉面上无光，阖府、阖京便有一则流言，压之不能禁绝，说今年顺天解元只在北直人中取，南人不平。
若果如此，宋昉也替他们不平，只如今流言而已，略沾上北人身份就要遭人看低，哪里来的道理？
他略略环扫众生，目光又定向青衣男子，扬声道：“取南取北，文章自证。阁下读书读了许多，还不如未进过学堂的稚子。稚子尚知告状要有凭据。”
“你敢断定此次解元仍是我等南人、不是你们北人！”
“我为何要断？”
“不说便是心虚。”
“我倒不知什么时候解元与否要看南北？有本事做一篇文章出来，教人人拜服，彻读拍案叫绝，胜过在此叫嚷。”
“阅卷的还不是你们北人！什么文章好坏？什么拍案叫绝？中了解元便编出十来个故事讲，岂非平常？岂非容易？”
皇帝暂不理政，便由太子朱成均派巡按御史往十三省主考，又是朱成均择了翰林院侍讲、修撰两名分别于顺天府、应天府监考。
他在鸣不平，难不成不是在骂朱成均偏心北人么？好一个取士偏北之论！
所排长队中南北士子各有，被他一说，面上都显出异色来。南士或有不平，北士或有暗愤，此时都把目光投向宋昉。
宋昉久在宫中行走，大大小小的场面见过许多，不惧不馁，心思略略一转，就取出一策来。他道：“敢问阁下今日才闻此流言否？”
“岂止今日？上下已传了月余。”
“好。阁下既然早知此事，主考官是二十日前定下的罢？那时为何不告？一旬前为何不告？五日前为何不告？昨日为何不告？为何不选明日告？偏偏是今日、省中择士之日来告。人谓论迹不论心。阁下之心如何，我不得见，且不去论。阁下之举，怕不是动摇人心？合宜吗？”
“你！强词夺理！”
“彼此彼此。原心论罪1也得先有个罪举才有得论不是？只怕阁下鼓舌有力，在律法上倒有限。”
那青衣男子抬手指向宋昉，连说了几个“你”，末了只落下一句，“走犬向来有一副好口齿！”便拿袖掩面，一抖身钻入队伍，泥牛入海一般消了踪迹。
宋昉不再理会，只抱衣袖随队伍往前走，其余士子都稍让他。及贡院门口，他又听人在嘀咕此次乡试可以常服入闱，不必像过去一样，剥到只剩一件单衣在身，平白辱没读书人斯文。
“嗬，常服入院。”
宋昉耳侧一响，听一南地口音道：“接着便是裁去巡绰官、搜检官了罢……”
这便是说宽政意在方便夹带。方便了谁？不言自明。
也有些士子被他鼓动，沉眉思量，稳重些的不说话，气性浮躁的便忍不住闹起来。
“是呀，如今方才八月、天气不凉，我等愿意敞衣搜身以证清白。”
宋昉凤眼微眯，吩咐书童把考篮交他、去十来步外把陈仲奕叫来。待遣了书童，耳边仍喧个不停。
“我愿意。”
“我也愿意。”
“旧例不可废！”
“不脱衣裳便形同夹带！”
“说得好！南士求一公正！”
“对，今日便自我始。我先脱！”说完，发声士子已把手伸到右衽，准备解带落衣。
宋昉冷眼看着，把鼓噪之人面目暗暗记住。这样明目张胆，他们又是谁的人？
才想着，警戒的兵士见此处闹腾，佩刀过来，“闹什么呢？都散开”，兵士见得有人脱衣，指点衣裳道，“不必脱，太子殿下特许今年乡试常服入内，赶紧穿上，不要耽误时辰。”
男子衣裳脱了一半，自是不肯，矜持收颔道：“我等感念殿下之恩，却不肯背负污名应试。敞怀进去，便可自证清白，众士子皆愿意的。”
兵士看了看那些随之应声的士子，不敢恼，只道：“你愿着单衣考试是你的事，不要坏了队形，你看看，这队伍……”
还没说完，传来一低沉声，“叫嚷些什么？”
宋昉眉目一动，抬眸扫向缓缓走来的陈仲奕：着一身大红麒麟服，好不威风。兵士见他来，忙让出一射之地，行了个军礼，道：“大人。”
陈仲奕与宋昉对了一眼，得他凤眼侧看示意，直直看向衣裳脱到一半的士子，见那士子作礼道，“大人来得正好，我等恳求大人，令众士单衣入贡院！”
陈仲奕脸色一沉，把手移到佩刀处扶着，朝着众士子、高了声量道，“科举取士，取的是国士，要当国家柱石的。陛下、殿下不忍读书人被辱于入仕之门，从今年开始，准允士子们常服应试，不再有袒体之忧。再者，此次乡试已增派了比往年多出数倍的兵卒监考，想夹带，便试试罢”，又单看那士子一人，眼神逐渐威厉，“欲单衣进去，可以。把其他衣裳留在外头。”
八月秋风已起，只着单衣应试，入了贡院，指定是握不住笔，要发抖写不成字的。
半脱衣裳的士子一抖，“大人……”他卡站在队伍间，前后皆空出三四个人，排他后边的那人便战战兢兢道，“你要脱衣、要理论，只出了队伍去办，莫挡了这路。”
陈仲奕含笑，笑意不及眼底，也问道：“如何？”
那人把半解的衣裳合拢，脸倒红了起来，不知是气是羞，“你等不愿，也就罢了”，说完匆匆快步跟到前面人的后面。
宋昉在后头看得清楚，见事情化解，朝陈仲奕颔首示意。陈仲奕不知想到什么，仔细打量他两眼，到底也没说什么，自领兵卒去了。
方才行礼的兵士便出来，指挥着队伍道：“诸位便穿常服入内，队排好，莫要误时。”一时安静起来。
草草搜检之后，宋昉只身入了贡院，又掣签领来号舍牌，在士兵引导下找到对应号舍。才入座，往外粗粗一扫，竟觉原就拥挤的贡院分外局促起来——每个号舍前都立了兵士。
他想到这些都是殿下安排的，闪神愣了一下。不待他多思量，监视官宣布开考，他回过神来，在贡院备好的草卷、正卷十二幅纸上写了姓名、年甲、籍贯等文字，写毕，把毛笔一搁，先通览一遍试题，默念李先生所言，解四书五经只求经旨通畅，不求富词丽藻，心下安定，兼之浏览过的题目出得不偏，李先生讲过大半，有了四五分底气。
他凝眸正色，把腹稿拟了七七八八，蘸了浓浓砚墨，又握笔旋揩几下撇去多的，方才落笔。
……
初九一试、十二一试、十五一试，三试下来，乡试才算结束。
宋昉把笔墨砚拢到一处，胡乱塞到考篮里头，提着出了贡院大门，只觉脑中犹上着紧绷的弦，脚步虚浮。出大门行了一段，他不由回头看向门上悬着的四字匾额——为国求贤。仿佛天底下万物皆失，只剩下他一人在这匾额下奋笔疾书，写着写着，便把笔一摔，叉腰道：求贤？真非人哉！乡试绝非人考的东西！
平时写三五百，行云流水；号舍里写三五百，腹稿拟归拟，写了两百来字，便忘了下文，苦思了一番，才又翻出来。这倒也罢。最是不能忍那考场百味，饭时还好，最不堪的是……
宋昉鼻子一耸，嗅一大口清新之气，才有离了那号舍的实感。他虽有些倦累，却兴奋得紧，回过神来就想赶紧回府找李先生遍述这六天所受之苦，当下就扫眼找车夫冯大和书童。
才把考篮交给书童，宋昉踩凳登车之际，耳边忽然神不知鬼不觉地冒出一声，“近日在议太子妃之事，殿下要你安心。”
他扶着车门回头去看，陈仲奕已经走远，只能瞧见个背影，心下嘀咕道，陈仲奕还是冷冷淡淡，说个话也嫌多。
他上了马车后，想起件东西，也不叫书童，自己把鸡翅木轿箱的铜锁一开，捉出一串佛珠看。正是朱成均硬丢给他的那一串。
传说文懿皇后佛缘颇深，在人间久呆不得，这才早逝的。在很小的时候，朱祖宗便会背诵《心经》。佛经念得多了，他口边便时常溢出一两句“观自在菩萨”，倒令宋昉新奇得很。后来不知什么缘故，便提得少起来。大约朱祖宗也是恨佛早早地把文懿皇后带走了罢？于是佛经不再念了，只没有改掉随身带佛串的习惯。
宋昉一叹，想着还不止，或许朱成均还有些许佛家之慈压在心底罢？此次科举，他受殿下恩惠深重。朱成均又说，要他安心。安的哪门子心？太子妃的事，他原本就……宋昉想得出神。
……
下了车，冯大自去后院套马。宋昉才过仪门，就看见白清立着门后，见他来了，忙道：“公子，秦大人来了，在文朴楼等着。”
宋昉眼睛一亮，把方才的郁色去了泰半，半提深蓝色纱织暗花袍的袍角，奔跑着去了文朴楼。看到久违的秦安坐在桌后，袍角一放，颇为感慨。
没想到兜兜转转，他与秦安竟成了师兄弟！他也就不客气，径直问道：“先生呢？”
秦安把扇柄往楼梯指，“不耐烦听我们这些，在楼上看书呢。”
宋昉随手拿起茶钟，饮了一口，“要说的事有关殿下？”
秦安叫他坐在旁边的位子，在他耳边轻声道：“是陛下——”
“欲立新后。”
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